ERSTER AKT
Der königliche Statthalter Friedrich erlässt in Palermo zu Beginn des Karnevals den Befehl, dass alle Vergnügungen, die Liebe eingeschlossen, verboten sind. Brighella, der die Anordnung verliest, wird vom Volk ausgelacht, doch aus dem Spass wird bitterer Ernst: Claudio, beim Liebesvergnügen ertappt, wird eingesperrt und soll am nächsten Tag hingerichtet werden. Er trägt Luzio auf, seine im Kloster lebende Schwester zu besuchen, die beim Statthalter für ihn bitten soll. Luzio führt den Auftrag aus und verliebt sich in die hübsche Isabella, die erfahren hat, dass ihre Mitschwester Marlana Friedrichs verlassene Frau ist.
Friedrich hat im Gerichtssaal das Todesurteil gegen Claudio verkündet, als es Isabella, an die der Statthalter sein Herz verliert, gelingt, ihn umzustimmen, unter der Bedingung, dass sie ihm gehöre. Isabella ist bereit, scheinbar nachzugeben.
ZWEITER AKT
Claudio beklagt im Gefängnis sein Schicksal, als Isabella ihm Friedrichs Angebot unterbreitet. Erleichtert stimmt Claudio zu, doch seine erzürnte Schwester kehrt ihm den Rücken. Als Luzio davon hört, will er alles unternehmen, um die Schmach von seiner Geliebten abzuwenden. Diese teilt ihm mit, dass sie einen Ausweg gefunden hat: Mariana soll wie sie gekleidet erscheinen und an ihrer Stelle den Statthaltet empfangen.
Auf dem Korso der Stadt wird Karneval gefeiert. Brighella kommt als Pierrot zu Dorella. Mariana und Isabella, vollkommen gleich maskiert, erscheinen. Der Statthalter, ebenfalls kostümiert, glaubt in der ihm winkenden Marlana Isabella vor sich zu haben und geht mit ihr weg. Isabella erhält durch Pontio, den sie bestochen hat, ein Urteil, das die sofortige Verurteilung ihres Bruders enthält. Aufs höchste empört lässt sie das Volk zusammenrufen. Der Statthalter und seine Begleiterin werden vorgeführt und demaskiert. Friedrich will sein eigenes Gesetz auch auf sich angewendet wissen, doch das Volk hebt es auf und befreit auch Claudio. Brighella wird mit Dorella aufgestöbert und ausgelacht, während Luzio Isabella gewinnt. Angelo verkündet, dass der König soeben zurückgekehrt ist. Alle heissen ihn jubelnd willkommen.