ERSTER AKT
Ines liebt den jungen Seeoffizier Vasco und ist schon zwei Jahre ohne Nachricht von ihm. Sie soll jetzt auf des Königs und ihres Vaters Wunsch Don Pedro heiraten. Don Pedro und Don Diego teilen Ines mit, dass Diaz, an dessen Expedition Vasco teilgenommen hat, Schiffbruch erlitten hat und alle Seeleute tot sind. Der Rat, dessen Vorsitzender Don Pedro ist, beginnt; der König wünscht, dass Diaz Hilfe gebracht wird. Überraschend tritt Vasco ein, der als einziger das Unglück überlebt hat. Er bittet, ihm ein neues Schiff anzuvertrauen, weil er anhand von Karten und Gefangenen nachweisen könne, dass östlich von Afrika noch grosse Länder zu entdecken seien. Für ihn zeugen Selica, die Vasco liebt, und Nelusco; beide hat der Offizier aus der Sklaverei gerettet. Trotzdem beschliesst der Rat, keine weiteren Expeditionen zu unternehmen, weil Bischöfe und Inquisitoren behaupten, dass ein solches Land nach den heiligen Büchern nicht existieren könne. Vasco lässt sich hinreissen, die Räte und Kirchenfürsten zu beleidigen, wird gebannt, verhaftet und ins Gefängnis gebracht.
ZWEITER AKT
Schon einen Monat sind Vasco, Selica und Nelusco im Kerker. Nelusco, der Selica liebt, versucht, sich des schlafenden Nebenbuhlers zu entledigen und will ihn erdolchen. Selica rettet den Geliebten.
Plötzlich öffnen sich die Kerkertüren. Don Alvar, Don Pedro und Ines erscheinen mit grossem Gefolge. Vasco erfährt, dass Ines, um ihn vor lebenslanger Haft zu bewahren, Pedro geheiratet hat. Dieser ist zum Anführer eines neuen Geschwaders ernannt worden und glaubt, mit Vascos Karten neues Land entdecken zu können. Der Seeoffizier schenkt ihm Selica und Nelusco, der sich anbietet, dem neuen Kommandanten den richtigen Weg zu weisen.
DRITTER AKT
Nelusco führt auf Don Pedros Schiff das Steuer; zwei Schiffe der Flotte sind schon verlorengegangen. Vergebens warnt Don Alvar, der mit Pedro befreundet ist, den Admiral vor dem ihm verdächtigen Nelusco. Vasco ist mit einem kleinen Schiff Don Pedros Flotte gefolgt und kommt an Bord. Auch er rät vergeblich dem Kommandanten, der Ines und andere Frauen an Bord hat, Nelusco nicht zu trauen. Don Pedro lässt Vasco festnehmen, zur Hinrichtung verurteilen und unter Deck bringen. Ein Sturm bricht los; das Schiff läuft auf Klippen. Inder, die im Hinterhalt gelauert haben, stürmen an Bord, machen die Besatzung nieder und befreien Selica und Nelusco. Die Frauen und Vasco werden gefangengenommen.
VIERTER AKT
Selica, die in ihrer indischen Heimat als Königin herrscht, schwört wie Priester und Volk, alle Fremden zu töten. Vasco wird gerettet, weil Selica vorgibt, seine Gattin zu sein, was Nelusco widerwillig bestätigt. Als der Oberpriester beide vereinigt, hört Vasco Ines' Stimme, die zum Tod geführt wird. Er will zu ihr stürzen, muss aber Selica ins Haus folgen.
FÜNFTER AKT
Selica lässt Vasco und Ines frei und auf ein Schiff bringen. Dieses soll, so befiehlt sie Nelusco, die Insel verlassen und Vasco mit Ines in Sicherheit bringen. Dann werde sie ihn am Manzanillobaum erwarten.
Selica legt sich unter diesen Baum, dessen betäubende Düfte den Tod bringen, und stirbt mit dem Blick aufs Meer, wo ihr geliebter Vasco entschwindet. Nelusco folgt seiner Herrin und Geliebten in den Tod.